Dans l'ombre du grand homme

La jeune fille à la perle, Tracy Chevalier

Avis chrono'

Ecrire un roman sur la naissance d'un célèbre tableau. Par l'imagination, revenir à l'époque de sa création et remplir les blancs, fantasmer ce qui relève de la démarche du peintre, de son quotidien, des hasards et des circonstances, de tout ce qui est trop petit pour survivre aux mailles larges de l'Histoire. Mêler à cela tendresse et sensibilité. Voilà qui ne pouvait que conduire à une agréable lecture.

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Delft, en Hollande.

Griet est une toute jeune fille. Peut-être aurait-elle pu prétendre à un autre destin, mais son père se retrouve aveugle après un accident, la famille n'a plus de quoi vivre et Griet se voit contrainte d'entrer au service d'une famille renommée de Delft.
Le travail qui l'attend est rude: la maitresse de maison enchaîne les grossesses et la jeune fille se trouve confrontée à des enfants turbulents, dont certains ont presque son âge, tandis que l'autre domestique la regarde de travers en bougonnant et que la grand-mère fait semblant de laisser sa fille gouverner la maison.

Ces petites rivalités de la vie domestique (et de domestique) ne sont pas si mal rendues. La très patiente et presque angélique Griet, qui évoque un lisse personnage de conte, est fort adroitement entourée de personnages un peu méchants, un peu égoïstes, un peu mesquins.

Mais j'ai volontairement gardé pour la fin le maître de maison: Vermeer.
Car c'est dans la maison du célèbre peintre de la Laitière que travaille la jeune fille. Intelligente et curieuse, elle gagne le droit de nettoyer l'atelier, lieu interdit même à la propre femme de l'artiste.
Tout l'intérêt de ce récit est de mêler à des éléments réels - famille très nombreuse, difficultés à peindre en quantité suffisante pour subvenir aux besoins de celle-ci - des éléments romanesques qui vont venir expliquer la genèse de ses oeuvres les plus célèbres. Qui est cette laitière prise pour modèle? Et cette jeune fille, avec sa perle à l'oreille?

Je confesse avoir eu aussi un faible pour l'intrigue romantique très lente et platonique. Elle, toute en admiration devant le maître, n'ose rien, découvre l'amour. Lui, secret et mystérieux se prend de tendresse pour l'intelligence et la sensibilité artistique de la demoiselle. Mais bientôt, les jalousies se dressent pour les séparer.

Bon. Le maître et sa servante, c'est un thème rien moins qu'original, non? Et c'est loin d'être un récit féministe. C'est quand même le mâle ténébreux et la donzelle soumise.... Mais c'est écrit avec beaucoup de charme.
Je devine qu'on doit pouvoir détester la fin, la trouver fade ou sotte. C'est au contraire pour ça que je l'ai appréciée: elle est crédible, elle concorde avec tout ce que l'ensemble du récit nous donne à voir des pesantes conventions sociales de l'époque.
Sans doute, on aimerait penser aujourd'hui que tout finit en partie de jambes en l'air dans le fond de l'atelier, le dos maculé de peinture... Mais ça manquerait un peu de poésie, non?